全国でも有数のイチゴの産地である熊本県。
熊本県産オリジナル品種である「ゆうべに」を求めて
ＪＡたまな管内、和水町の三加和地区にある圃場を訪ねました。
「ゆうべに」のシーズン
毎年１１月から出荷が始まる「ゆうべに」は他の品種と比べて特に１２月までの収量が極めて多く、まとまった出荷が見込めるのが特徴です。１１月から２月までが前半戦、３月中旬からが後半戦でまた忙しくなるそうです。大玉と呼ばれ２Ｌ以上が６〜７割を占め、Ｍサイズ以下は１割程度。シーズン中、イチゴひと株あたり約４パックほどの収穫が見込めます。「冬場の収穫は毎朝８時前頃、色のはっきり見える時間から作業を始めますがハウスの１列で１４〜１５箱が満杯になるほどたくさんの実ができますよ。」
産地としての情熱と誇り
玉名でイチゴが盛んに育てられてきた理由は「一言でいえば産地の情熱でしょうね、誇りというか。手間も作業時間もものすごいかかるし、イチゴ農家は起きてる間はイチゴと向き合うといわれるほど大変ですが、収穫期間は長いので半年間は稼ぎになる。農家の収入面ではとても大切なことですからね。」ここで育てられたイチゴはＪＡたまなを通じて主に中国、関西、中京、関東方面へ。各地の売り場の反応や味の評価も耳にするそうで「鮮やかな赤色で５日たっても同じまま色褪せないとか、甘くて味も濃いからおいしかったと聞くと作り手としては嬉しいですよね。」
品種の７割が「ゆうべに」、３割が「恋みのり」だそう。
ＪＡたまな指導販売部の旭田勝己さん、総務部広報の松原愛さんと。
ひとつひとつ目で見て確かめる、熟練の目利き
収穫されたイチゴはトラックで自宅に運ばれ、作業場の冷蔵庫で１〜２時間ほど予冷します。「常温だと傷がつきやすいため、２〜５度に冷やして身を引き締めてからパック詰め作業を行うんです。」どうしても収穫の時に葉っぱや茎に擦れたり傷がつくものもあり出荷できないものは外していきます。大切な商品の最終選別、最盛期には日付が変わるまで作業が続くこともあるそう。旬のおいしさは生産者さんの努力によって支えられているんです。
おいしさを保つのは「５度以上にならないこと」
部会長曰く、家庭でのイチゴの保存には冷蔵庫の野菜室がベスト。「５度以上にならないこと」を守れば１週間は鮮度が維持しやすいそうです。農家さんならではの美味しい食べ方は「収穫して２分以内に食べること」だそう。
生産者の愛情たっぷりに手間暇かけて育てられたイチゴはそのまま食べるのはもちろん、スイーツやサラダなどたくさんのアレンジを楽しめる。熊本は手に入るイチゴの種類も多いのでぜひ近くの直売所へ。
